Les racines du carnaval remontent aux temps anciens où les peuples ont célébré les rites du printemps. Dans toute l’Europe, dont la France, l’Espagne et le Portugal, les peuples ont célébré chaque année avec des fêtes, portant des masques et dansant dans les rues. Ces traditions ont été reportés vers le Nouveau Monde, avec les Portugais qui ont porté d’abord le concept de la fête ou du carnaval à Rio en 1850. La pratique des bals et des fêtes de mascarade a été importé par la bourgeoisie de Paris. Au Brésil, les traditions au fil du temps ont acquis des éléments uniques découlant de cultures africaines et amérindiennes.
Des groupes de personnes défilent dans les rues en jouant de la musique et en dansant. Pendant le carnaval, il était normal pour les aristocrates de s’habiller comme les roturiers, les hommes se travestissaient en femmes et les pauvres étaient déguisés en princes et princesses, les rôles sociaux et les différences de classes étaient censés être oublié une fois par an pour la durée du festival.
Le gouvernement a accepté le festival comme une expression de la culture et les esclaves noirs ont participé activement aux célébrations alors qu’ils étaient en mesure d’être libre pendant cinq jours . De nos jours, les communautés des bidonvilles sont encore plus impliqués dans les préparatifs du carnaval et ils sont ceux pour qui le Carnaval de Rio signifie le plus.
À la fin du 18e siècle, les festivités ont été enrichies par des concours. Les participants ne portent plus seulement les costumes, mais ils effectuent également un défilé accompagné par un orchestre avec tambours et autres instruments. Ces compétitions de plus en plus organisés sont devenus les principales attractions du carnaval à Rio de Janeiro .
Au début du 20e siècle, le carnaval de Rio était une représentation distincte d’ascendance européenne qui ne se mélangeaient pas avec la classe ouvrière émergente qui ont développé leur propre musique et rythme.
Les défilés ont été interrompues pendant la Seconde Guerre mondiale, mais renouvelés peu de temps après en 1947.
Depuis lors, le carnaval a parcouru un long chemin depuis qu’il a été instauré à Rio et il est devenu de nos jours l’un des plus grands événements festifs dans le monde.